女性のお客様からお問い合わせを受けた。内容は本のことではなかった。個人的に私の連絡先を教えて欲しというものだ。少し躊躇したが、笑顔の素敵な女性だったので番号を交換した。すぐにＬＩＮＥでメッセージが届いた。
「店長！いまナンパされてませんでした？」、そのやり取りをレジから見ていたアルバイトの女の子が、驚いて聞いてきた。私は答えた。「同窓会があるらしいんだ。」
その女性は小学校、中学校、そして高校も一緒の同級生だった。

先日まで勤務していた店舗は私の実家のすぐ近くだった。だから雑誌を定期にしている知り合いがいて当然だ。
知り合いどころか、父親が散歩がてら健康書を買いに来た。店内に私の姿が見えない日は、心配して自宅に電話をかけてきた。「今日はどうした、休みか？具合でも悪いんか？」と矢継ぎ早に妻に尋ねた。妻はドヤ顔でこう答えていたらしい。
「安心してください。行ってますよ。」

そんな店での出会いで一番嬉しかったのは、小学校６年生の時の担任だったＫ先生にお会いしたことだ。Ｋ先生は私の父親ぐらいの年齢なので８０代半ばのはずだ。
その時、インフォメーションカウンターにいた私は、絵本のお問い合わせを受けた。「Ｋ先生に似ているなぁ」と思いながらも普通に対応していた。その絵本は生憎品切れで取り寄せになった。コア福山西店に在庫があったので明日には届きますとお伝えし、名前をお伺いした。
やはり、そうだった。Ｋ先生だ。
　
私は目立たない生徒だったし４０年も前のことだ。もう覚えてはいらっしゃらないだろうと思いながらも、失礼ですが・・と話しかけてみた。Ｋ先生は「ああ・・」と言われ、思い出されたようだった。私は珍しい苗字ではあるが、それでも近所に何軒かあるので勘違いされているかもしれない。でもそのことはどちらでもよかった。
Ｋ先生に伝えることができたのだ。先生のおかげで読書が好きになり、こうして書店で働いていることを。
　
「斎藤隆介童話集」　ハルキ文庫

「モチモチの木」、「花さき山」、「ベロ出しチョンマ」、「八郎」など、その多くの作品が教科書に載り、絵本になっている斎藤隆介の「絵のない」童話集。もちろん絵本だから感じられること、絵本ならではの味わいもある。作品を印象深いものにするためにも絵は欠かせない。
だがこうして文章だけで読むと、作者がその話を直接語りかけてくれている感じを受ける。より鮮明に作者の声が聞こえてくる。
　
「自分で自分をよわむしだなんて思うな。にんげん、やさしささえあれば、やらなきゃならねえことは、キッとやるもんだ。それを見て他人がびっくらするわけよ。」
―　「モチモチの木」より　―

人を励ますために、わが身を削って物語を紡いでいる作家がいる。その作品を語り続け、伝えようとする人もいる。Ｋ先生の足元にも及ばないが、今は私も伝える人のひとりだ。
私の「やらなきゃならないこと」は書店員であり続けることだ。Ｋ先生がずっと先生であり続けたように。